Chaque fois que nous apprenons quelque chose, des circuits nerveux sont modifiés dans notre cerveau. Ces circuits sont constitués d'un certain nombre de cellules nerveuses (ou neurones) qui communiquent entre elles par des jonctions particulières appelées synapses.

Ce sont ces synapses qui augmentent leur efficacité suite à un apprentissage, facilitant ainsi le passage de l'influx nerveux dans un circuit particulier. Par exemple, lorsqu'on entend un nouveau mot, ou qu'on visualise un nouvel échec et mat, de nouvelles connexions entre certains de nos neurones sont sollicitées

Nos neurones sont un peu comme une forêt où l'on fait circuler de l'information. A force de prendre le même chemin dans une forêt, il se crée un sentier. Et ce sentier est d'autant plus facile à trouver qu'il s'est profondément creusé à force d'y passer. Et c'est la même chose pour nos souvenirs: plus on les repasse dans notre tête, plus ils se gravent profondément dans nos connexions nerveuses.

La caractéristique fondamentale qui permet la mémoire et l'apprentissage est la plasticité de notre cerveau. Autrement dit, la capacité des neurones à modifier leurs connexions pour rendre certains circuits nerveux plus efficaces. Plus on est jeune et plus grande est cette plasticité.

L'apprentissage est une modification relativement permanente du comportement qui marque un gain de connaissance, de compréhension ou de compétence grâce aux souvenirs mémorisés. La mémoire est le fruit de cet apprentissage, la trace concrète qui en est conservée
dans nos réseaux de neurones.

Notre mémoire est fondamentalement associative : on retient mieux lorsqu'on peut relier la nouvelle information à des connaissances déjà acquises et solidement ancrées dans notre mémoire
Et contrairement à l'image classique d'une vaste collection de données archivées, la plupart de nos souvenirs sont des reconstructions. En effet, les souvenirs n'étant pas stockés dans le cerveau comme des livres dans une bibliothèque, leur rappel exige à chaque fois une
reconstruction à partir d'éléments épars dans différentes aires cérébrales.

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